¿Qué es un sherpa?.

Cuando se habla de ascensos al Everest o a cualquier otro pico del Himalaya siempre se nombra a los sherpas.
Pero… ¿qué es un sherpa?
¿Es un oficio, una especie de asesor local, un guía, un experto en escaladas…?
Bueno, puede ser todo eso y aún algo mas.
Los sherpas son un grupo étnico del Nepal que habita en las regiones montañosas del país. Y cuyo organismo se ha adaptado a las zonas montañosas del Himalaya.
Sabido es que a medida que se asciende, la concentración de oxígeno disminuye. En la cumbre de un ochomil los niveles de oxígeno que se corresponden a un tercio de la concentración de oxígeno al nivel del mar. Ello provoca que el cansancio sea extremo con cualquier esfuerzo y diversos trastornos relacionados con el bajo aporte de oxígeno al cerebro (lo que se conoce como el mal de altura) y que sea necesario el uso de botellas de oxígeno.
Pero el organismo de los sherpas puede funcionar con muy poco oxígeno, de manera que no necesitan aclimatación ni botellas de oxígeno para ascender a la cumbre.
¿Y cómo logran eso? ¿Cuál es su aclimatación especial?
La británica Denny Levett —experta en medicina en ambientes extremos— estudió el caso. Y descubrió que las mitocondrias de sus células son más eficientes.
Las mitocondrias son los orgánulos celulares encargados de suministrar la mayor parte de la energía necesaria para la actividad celular, actuando como centrales energéticas de la célula obteniendo energías a partir de la glucosa, ácidos grasos y aminoácido ingeridos.
Pues bien, las mitocondrias de los sherpas consumen menos oxígeno para generar idénticos niveles de energía. Y también cuentan con otras adaptaciones menores, como poseer unos vasos sanguíneos que se expanden mejor, facilitando así el transporte de oxígeno.
Pero eso no es todo. Estudiando su genoma se ha llegado a la conclusión de que los sherpas heredaron esa adaptación fisiológica a las grandes alturas de una especie de homínidos ya extinta denominada denisovanos que habitaron la región hace entre 30.000 y 40.000 años.
El estudio de restos del Homo denisoviensis hallado en las cuevas de Denísova, en los montes Altai en Siberia, indica la existencia de un ancestro común entre el homínido de Denísova, el Homo sapiens y el Homo neandertalis, que pudo vivir hace aproximadamente un millón de años.
El análisis del ADN mitocondrial indica que este homínido procede de una migración desde África distinta a la de la entrada de Homo sapiens en Europa, a la de los ancestros de los neandertales y distinta, asimismo, del éxodo temprano de Homo erectus.

Nota sabionda: Debido a la célebre importancia que tuvieron como guías y ayudantes en las expediciones en el Himalaya, la palabra sherpa se amplió a cualquier guía y ayudante en excursiones en el Himalaya aunque no fueran específicamente de esa etnia.
Nota sabionda: Lhakpa Tenzing, conocido como Apa Sherpa y Super-Sherpa, ha coronado 21 veces el Everest, siendo la última el 11 de mayo de 2011.
Nota sabionda: Tenzing Norgay acompañó a Edmund Hillary en la primera ascensión el 29 de mayo de 1953.

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