Los murciélagos juegan un papel enorme pero poco conocido en la vida de los humanos: polinizan los cultivos, comen mosquitos portadores de enfermedades y portan enfermedades ellos mismos. Pero no se sabe casi nada sobre la mayoría de estos animales. Hay más de 1.400 especies de murciélagos, y el 25% de ellos solo han sido reconocidos por científicos en los últimos 15 años.
De la mayoría de los murciélagos, realmente no se conoce cómo evolucionaron, dónde viven y cómo interactúan con el mundo que los rodea. Esa falta de conocimiento puede ser peligrosa: cuanto más se sepa sobre los murciélagos, mejor se podrá protegerlos y defender al ser humano contra las enfermedades que pueden transmitir.
"El COVID-19 se originó en un murciélago herradura en China. Hay 25 o 30 especies de murciélagos herradura en China, y nadie puede determinar cuál estuvo involucrado. Nosotros nos debemos a nosotros mismos aprender más sobre ellos y sus parientes", advierte Bruce Patterson, conservador de mamíferos del Field Museum, de Chicago, y autor principal del artículo.
"Ninguno de estos murciélagos con nariz de hoja tiene una enfermedad que es problemática hoy en día, pero no sabemos si ese será siempre el caso. Y ni siquiera sabemos la cantidad de especies que existen", añade dice Terry Demos, investigador postdoctoral en el laboratorio de Patterson y autor principal del artículo.
Los murciélagos que estudiaron Patterson y Demos son murciélagos de nariz de hoja en la familia 'Hipposideridae'. Obtienen su nombre común de las elaboradas aletas en la piel de sus narices que los murciélagos usan como pantallas de radar para enfocar sus llamadas y ayudar a atrapar a sus presas.
La familia se extiende por África, Asia y Australasia, pero sus miembros africanos son poco conocidos por la ciencia debido a la falta de investigación y disturbios políticos en las áreas donde se encuentran.
Para obtener una mejor comprensión de cómo se distribuyen los murciélagos de nariz de hoja y cómo se relacionan entre sí, Patterson, Demos y sus colegas de la Universidad Maasai Mara de Kenia y los Museos Nacionales de Kenia, y el Museo Field llevaron a cabo una investigación genética.
Realizaron un estudio de murciélagos de nariz de hoja en África, basado casi exclusivamente en especímenes de museos recolectados en varias partes de África durante las últimas décadas. En varios casos, las especies supuestamente extendidas demostraron ser varias especies genéticamente distintas que simplemente se parecían: nuevas especies ocultas a simple vista.
Estas 'especies crípticas' a menudo se parecen a las especies establecidas, pero su ADN sugiere sus distintas historias evolutivas. La investigación genética indica al menos cuatro especies nuevas y no descritas de murciélagos. Estas nuevas especies aún no tienen nombres oficiales, pero nos dan una idea de cuánto nos queda por aprender sobre los murciélagos de África.
Encontrar nuevas especies de animales siempre es importante, pero Patterson y Demos dicen que este descubrimiento adquiere especial importancia en la era de COVID-19. Las nuevas especies de murciélagos de nariz de hoja no jugaron un papel en la pandemia de coronavirus, pero su familia hermana de murciélagos de herradura sí.
Los murciélagos de herradura transmitieron el nuevo coronavirus a otros mamíferos (posiblemente los pangolines cubiertos de escamas en peligro de extinción), que luego transmitieron la enfermedad a los humanos. No es la primera vez que los humanos contraen una enfermedad de los murciélagos, parecen más capaces de transmisión que la mayoría de los otros mamíferos.
No es que los murciélagos estén excepcionalmente sucios o cubiertos de virus. "Todos los organismos tienen virus --recuerda Patterson--. Nos preocupamos por los virus en lo que respecta a la gripe y las pandemias, pero los virus son parte de la naturaleza y han estado tan lejos como nosotros. Y muchos virus son inofensivos".
Pero aunque todos los animales portan virus, los murciélagos parecen especialmente buenos para pasárnoslos. Puede ser porque los murciélagos son algunos de los mamíferos más sociales, viven en colonias de hasta 20 millones. "Debido a que se agrupan y se cuidan entre sí, no pasa mucho tiempo para que un patógeno pase de un extremo de la colonia al otro", añade.
Las otras posibles razones por las cuales los murciélagos son propensos a propagar enfermedades pueden atribuirse a su capacidad de volar. Dado que volar es un trabajo duro tienen un metabolismo alto y un sistema inmunitario fuerte, y su ADN es realmente bueno para repararse cuando está dañado.
Esta resistencia adicional significa que los murciélagos pueden albergar agentes causantes de enfermedades sin enfermar ellos mismos y esa misma dosis puede ser dañina para los humanos que entran en contacto con los murciélagos.
Y aunque estos murciélagos normalmente no tienen mucho contacto con los humanos, cuanto más las personas destruyen los hábitats de los murciélagos y se exponen a los murciélagos a través de la caza y el consumo de carne de murciélago, es más probable que los murciélagos transmitan virus a las personas.
"A menos que trates de buscar murciélagos, ya sea para hostigarlos o matarlos, es muy, muy poco probable que te infecten", añade Demos.
Los investigadores también señalan que si bien los murciélagos de herradura, no sus primos con nariz de hoja estudiados en este documento, se han relacionado con la propagación de COVID-19, todavía es importante estudiar los murciélagos con nariz de hoja para ayudar a prevenir futuros brotes.
"Los murciélagos de nariz de hoja llevan coronavirus, no la cepa que está afectando a los humanos en este momento, pero ciertamente no es la última vez que un virus se transmitirá de un mamífero salvaje a los humanos --recuerda Demos--. Si tenemos un mejor conocimiento de lo que son estos murciélagos, estaremos mejor preparados si eso sucede".
También enfatizan que, además de las preguntas sobre cómo los murciélagos podrían dañar a los humanos, debemos asegurarnos de que los humanos no dañen a los murciélagos con la esperanza de frenar la enfermedad. Patterson señala: "Estos murciélagos tienen un lugar en la naturaleza y realizan funciones ecológicas esenciales, y no podemos permitir que nuestro terror al COVID-19 nos haga desarmar los sistemas ecológicos naturales".
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